Onderzoekers brachten resultaten uit verschillende landen samen in een studie in het British Journal of Psychiatry. Gebieden met relatief veel lithium in het drinkwater bleken gemiddeld minder zelfdodingen te hebben.
Denk je aan zelfdoding? Je kunt dag en nacht gratis en anoniem praten met 113 Zelfmoordpreventie, via 0800-0113 of de chat op 113.nl.
Alvast 5 van de belangrijkste punten
- In gebieden met meer lithium in het drinkwater lag het zelfdodingscijfer gemiddeld lager.
- De onderzoekers legden ruim twaalfhonderd gebieden in zeven landen naast elkaar.
- De hoeveelheden in kraanwater liggen ver onder de doseringen die in de psychiatrie worden gebruikt.
- Lithium wordt sinds jaar en dag voorgeschreven bij manische en depressieve episodes.
- Het onderzoek laat een verband zien; of lithium de oorzaak is, blijft open.
Wat het onderzoek uit 2020 liet zien
Anjum Memon, de hoofdonderzoeker, zei: “Het is veelbelovend dat iets hogere hoeveelheden lithium die van nature in drinkwater voorkomen mogelijk bescherming bieden tegen zelfdoding en de psychische gezondheid van de bevolking kunnen verbeteren.
“Psychische aandoeningen komen in veel landen steeds vaker voor en ook de landelijke zelfdodingscijfers stijgen. Wereldwijd overlijden jaarlijks meer dan 800.000 mensen door zelfdoding. Onder mensen van 15 tot 24 jaar is zelfdoding de belangrijkste doodsoorzaak.”
“In deze uitzonderlijke periode van de COVID-19-pandemie, waarin psychische problemen vaker voorkomen, is het belangrijker dan ooit om manieren te vinden om de psychische gezondheid van de bevolking te verbeteren en angst, depressie en zelfdoding terug te dringen.”
Waarom lithium al decennia in de psychiatrie wordt gebruikt
Lithium, soms het ‘magische ion’ genoemd, wordt al lange tijd met succes als geneesmiddel gebruikt bij de behandeling en preventie van manische en depressieve episodes. Het helpt de stemming te stabiliseren en verlaagt bij mensen met stemmingsstoornissen het risico op zelfdoding. Lithium kan ook agressie en impulsief gedrag verminderen en wordt in verband gebracht met minder geweld en minder verslaving.
Lithium is een element dat van nature voorkomt en in wisselende hoeveelheden aanwezig is in groenten, granen, specerijen en drinkwater. Vrijwel alle gesteenten bevatten kleine hoeveelheden lithium. Door verwering komt het element vrij en belandt het in de bodem, het grondwater en stilstaand water, en uiteindelijk ook in het drinkwater.
Voor- en nadelen van lithium in het drinkwater
Voordelen
- Onderzoek uit zeven landen wijst dezelfde kant op: meer lithium in het water, minder zelfdoding.
- Als medicijn verlaagt lithium aantoonbaar het risico op zelfdoding bij mensen met een stemmingsstoornis.
- Het gaat om een stof die van nature al in gesteente, groente, granen en water zit.
Nadelen
- Alleen gebieden zijn vergeleken; individuele bewoners zijn nooit gevolgd.
- Verschillen in inkomen, zorg en klimaat tussen die gebieden kunnen het verband deels verklaren.
- Of zulke kleine hoeveelheden op den duur iets doen, is nooit getoetst in een proef waarbij het lot bepaalt wie het krijgt.
Van een heilige bron tot de eerste 7-Up
Aan water dat van nature lithium bevat, worden al eeuwen gezondheidsbevorderende en geneeskrachtige eigenschappen toegeschreven. Lithia Springs, een oude geneeskrachtige bron die voor inheemse Amerikanen een heilige betekenis had, staat bekend om zijn van nature lithiumrijke water. Ook de bekende frisdrank 7-Up bevatte lithium toen deze in 1929 op de markt kwam.
Recente studies hebben lithium ook in verband gebracht met minder gevallen van de ziekte van Alzheimer en andere vormen van dementie. Daardoor wordt onderzocht of lithium mogelijk kan worden gebruikt om het risico op dementie te verkleinen.
Verklarende woordenlijst
- Meta-analyse: onderzoek waarin de uitkomsten van eerdere studies samen worden doorgerekend tot één schatting.
- Stemmingsstoornis: psychiatrische aandoening waarbij de stemming langdurig te hoog of te laag staat, zoals een depressie of een bipolaire stoornis.
- Gerandomiseerd onderzoek: studie waarin het lot bepaalt wie de behandeling krijgt en wie niet.
Wat de onderzoekers zelf over de uitkomst zeggen
Allan Young, een van de onderzoekers, zei: “Deze gezamenlijke analyse van al het beschikbare onderzoek bevestigt bevindingen uit eerdere afzonderlijke studies en laat een duidelijk verband zien tussen hogere lithiumconcentraties in drinkwater en lagere zelfdodingscijfers onder de bevolking.
“De concentraties lithium in drinkwater liggen veel lager dan de doseringen die bij medicinaal gebruik worden aanbevolen. Mensen kunnen er wel gedurende een veel langere periode aan worden blootgesteld, mogelijk al vanaf de bevruchting. De bevindingen komen ook overeen met resultaten uit klinisch onderzoek waaruit blijkt dat lithium zelfdoding en daarmee samenhangend gedrag vermindert bij mensen met een stemmingsstoornisAandoening waarbij de stemming langdurig te hoog of te laag staat, zoals een depressie of een bipolaire stoornis..”
Lithium aan het drinkwater toevoegen, kan dat?
Memon zei: “Een volgende stap zou kunnen zijn om deze hypothese te testen in gerandomiseerde onderzoekenStudies waarin het lot bepaalt wie de behandeling krijgt en wie niet. onder hele gemeenschappen, waarbij lithium aan het drinkwater wordt toegevoegd.
“Dat zou bijvoorbeeld kunnen gebeuren in gebieden of instellingen waar psychische aandoeningen, gewelddadig crimineel gedrag, langdurig problematisch middelengebruik en het risico op zelfdoding aantoonbaar veel voorkomen.
“Dergelijk onderzoek kan meer bewijs opleveren voor de gedachte dat lithium binnen een hele gemeenschap kan worden ingezet om het risico op deze problemen te verkleinen.”
Carmine Pariante, van de Britse beroepsvereniging van psychiaters, voegde daaraan toe: “Deze studie laat zien dat de scheidslijn tussen behandeling met geneesmiddelen en ingrepen via voeding minder scherp is dan we vroeger dachten. Dat opent mogelijkheden voor nieuwe behandelingen waarin elementen uit beide gebieden samenkomen.
“Meer kennis over de gunstige eigenschappen van lithium en de manier waarop het de hersenfunctie reguleert, kan leiden tot een beter begrip van psychische aandoeningen en het welzijn verbeteren van mensen met depressie en andere psychische problemen.”
Hoe het onderzoek is opgezet
De onderzoekers zochten alle eerdere onderzoeken naar deze vraag op en rekenden de uitkomsten samen door in een meta-analyseOnderzoek waarin de uitkomsten van eerdere studies bij elkaar worden gerekend tot één schatting.. Die onderzoeken kwamen uit Oostenrijk, Griekenland, Italië, Litouwen, het Verenigd Koninkrijk, Japan en de Verenigde Staten. Samen ging het om ruim twaalfhonderd regio’s en steden, waar telkens de hoeveelheid lithium die van nature in het drinkwater zit naast het aantal zelfdodingen werd gelegd.
De studie verscheen in het British Journal of Psychiatry en werd deels betaald uit Britse publieke onderzoeksgelden.
De wetenschappelijke eye-opener
In de onderzochte gebieden zat gemiddeld hooguit enkele tientallen microgram lithium in een liter water. Wie twee liter van het rijkste water drinkt, krijgt nog geen tiende milligram per dag binnen. Een psychiatrische startdosering ligt meer dan duizend keer hoger. Als zulke kleine hoeveelheden echt iets doen tegen zelfdoding, dan werkt dat anders dan het medicijn bij die hoge doseringen.
Referentie: “Association between naturally occurring lithium in drinking water and suicide rates: systematic review and meta-analysis of ecological studies” door Anjum Memon, Imogen Rogers, Sophie M. D. D. Fitzsimmons, Ben Carter, Rebecca Strawbridge, Diego Hidalgo-Mazzei en Allan H. Young, 27 juli 2020, British Journal of Psychiatry.
DOI: 10.1192/bjp.2020.128
Geraadpleegde bronnen:
De onderstaande referenties vormen de inhoudelijke onderbouwing van dit artikel.
- British Journal of Psychiatry (2020) · De oorspronkelijke meta-analyse van Memon en collega’s over lithium in drinkwater en zelfdodingscijfers.
- King’s College London (27 juli 2020) · Persbericht bij de publicatie, met de uitspraken van Memon en Young.
- Brighton and Sussex Medical School (27 juli 2020) · Persbericht van de universiteit van de hoofdauteur, met daarin de uitspraak van Pariante.
- CBS (2025) · 1.849 zelfdodingen in Nederland in 2024, oftewel 10,3 per honderdduizend inwoners.
- Wereldgezondheidsorganisatie (2025) · Wereldwijde schatting van 727.000 zelfdodingen over 2021 en de plaats van zelfdoding als doodsoorzaak bij jongeren.
- Farmacotherapeutisch Kompas · Preparaattekst over lithium als geneesmiddel, met de indicaties en de bloedspiegelcontrole die daarbij hoort.
- 113 Zelfmoordpreventie · Nederlandse hulplijn bij gedachten aan zelfdoding, dag en nacht bereikbaar.
Gerelateerde artikelen
Veelgestelde vragen
Zit er ook lithium in Nederlands kraanwater?
Lithium komt van nature in vrijwel alle gesteenten voor en spoelt via verwering uit in grond- en drinkwater, dus ook hier. Hoeveel het per winningsgebied is, verschilt; Nederland zat niet bij de zeven onderzochte landen.
Bewijst dit onderzoek dat lithium zelfdoding voorkomt?
Nee. De studie vergelijkt gebieden met elkaar en kan daarom een verband laten zien; of lithium de oorzaak is, blijft open.
Hoe oud is dit onderzoek?
Het verscheen in de zomer van 2020 in het British Journal of Psychiatry. De uitspraken van de onderzoekers stammen uit diezelfde week, kort na het begin van de coronapandemie.
Hoeveel mensen overlijden er door zelfdoding?
Wereldwijd ruim 700.000 per jaar, volgens de recentste schatting van de Wereldgezondheidsorganisatie; het citaat hierboven noemt een oudere, hogere schatting. In Nederland zijn het er volgens het CBS gemiddeld vijf per dag.
Is zelfdoding de belangrijkste doodsoorzaak onder jongeren?
Nee. Het citaat uit 2020 zegt van wel, maar volgens de Wereldgezondheidsorganisatie is zelfdoding de derde doodsoorzaak onder jongeren, en de tweede onder meisjes en jonge vrouwen.
